少女は部屋の隅で、自分の両膝を抱えて座り込んでいた。
　もう丸１日以上、彼女はその姿勢を崩していない。
　ただじっと座り込んでいた。

　少女は目を閉じて、記憶を反芻する。

「親戚参りでね。１日泊りで出かけなきゃいけないんだ。悪いけど一人で留守番していてくれないかな」
　30時間ほど前に、少女の居候している部屋の主が、少女に伝えた言葉。
　彼女は少し不安そうに眉を寄せたが、うん、と小さくうなずいた。

　家主が出ていってから、手持ちぶさただったので、部屋を掃除してみた。ゴミをまとめて、埃を掃いて、床やシンクも拭いてみる。
　ワンルームアパートの小さな部屋なので、すぐに終わった。

　やることが無くなってしまったので、部屋の隅にちょこんと腰掛ける。
　彼のいない部屋は、とても静かだった。
　時折、ちょっと型の古い冷蔵庫がブゥゥンと唸る音だけ。

　不意に、胸が苦しくなった。
　青年と出会ってからずっと忘れていた、冷たい感覚を思い出していた。
　孤独。

　けれど、ずっと一人でいた時よりも、今感じる孤独はとても、冷たい。
　誰かと一緒にいる暖かさを知ってしまった心には、とても、冷たい。

　静寂に耐えられなくなって、少女はすがりつくようにテレビのリモコンを手にすると、電源を入れた。
　ブラウン管から出力される音と光は、けれど少女の心を満たしてはくれない。
　今まで彼女が見ていたのは、放送される番組ではなく、それを見て楽しんでいる青年だったのだから。

　テレビを消すと、膝を抱き締めて部屋の隅にうずくまるように座り込む。
　それから少女はずっと待ち続けた。

　あの日、町角のリサイクルショップでうずくまっていた時のように。
　自分の手を握り締めてくれた、あの暖かい手を。

　　−−−−−−−−−−−−−−

　じっと床を見つめていた少女が、ハッと顔を上げる。
　同時に、カチャリとドアの鍵が開く音がした。

「ただいま」
　ドアが開けられて、すっかり聞き親しんだ声が響く。
　キッチン兼用の短い通路を抜けて、青年が部屋に入ってきた。

「ただいま、彩姫(サイキ)」
　彼はもう一度、今度は自分を見つめる少女の瞳に向かって、優しい声で伝える。

　少女は表情を変えない。
　部屋の隅から立ち上がる素振りも見せない。
　その場からそっと、彼に向かって、手を伸ばした。

　青年は笑顔を浮かべると、荷物を置いて少女のすぐ前へと歩み寄って、その手を取った。
　少女はふわりと体を浮かせて、彼の胸に飛び込むように抱き付いた。

「……おかえりなさい」

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