瞳を開くと、まず板張りの天井が見えた。
　自分が横になっていることに気付いて、藤原妹紅は身体を起こそうとする。
　途端、全身に走る痛み。
「うっ……」

　もれた呻き声で、上白沢慧音は妹紅が目を覚ましたことに気付いた。
「目が覚めたのか……まだ寝ていた方がいいぞ」
　浮き上がった肩に手を置いて、優しい声で諭す。声は優しいが、肩に置かれた手はしっかりと添えられていて、妹紅がそれ以上身を起こすことを許さない。
　中途半端な姿勢のままでいるのも疲れるし痛いだけなので、妹紅は素直に横になることにした。

「それにしても」
　妹紅にかけられている布団を直すと、慧音は再び自分の手元に視線を落とした。
　彼女の両手は今針と糸、それから普段妹紅が着ている服を取っていた。上衣もズボンもあちこちが穴だらけになっていて、それに継ぎを当てているのである。
「今回は随分と酷くやられたものだな。普段のお前らしくない気がするが」
　妹紅がこうして服をボロボロにすることはしょっちゅうなので、慧音は服の傷つき具合だけでも妹紅がどれほどの弾幕を受けたかを察知するくらいになっていた。それでも、これほどボロボロにされることなどついぞなかったことである。

「永琳にね」
　それだけ言って、妹紅は自分の腕で目元を覆う。自分の顔を見られたくないのだろう。
　妹紅と、彼女の仇敵である蓬莱山輝夜の確執は、慧音が妹紅と出会う遙か以前から続いている。そして輝夜には永琳という名の友が居る。普段は妹紅と輝夜の弾幕勝負には手を出してこないが、輝夜が劣勢に立たされた時にだけ、永琳はその力を振るうそうだと、慧音は聞き及んでいる。
　その永琳にやられたということは、輝夜に対しては優勢であったということなんだろう。だが、それ自体は今までにもあったことだし、妹紅も頻度はさほど多くはないがいつものこととして片付けている、筈だ。

　だが、今日の妹紅の落ち込みぶりに、慧音は何か不審なものを感じた。
「妹紅、聞いてもいいか？」
　話したくないのなら別に構わない。そんな音が隠された慧音の声。
　反応が無く、しばらく押し黙ったままでいたので、慧音は拒否されたと思った。
　針仕事に戻ろうとしたところで、彼女の言葉は不意に始まった。


「今回は……とても調子が良かったんだ。
　輝夜のスペルカードもあっさり破って、永琳ともいい勝負になってた。
　今日こそは二人ともやっつけられるって、そう思ったんだ……その時だった」




　妹紅の瞳が映す闇の中に、あの衝撃的な光景が甦る。
　自分の放った火の鳥を受けて、炎を上げる永琳の服。
　そして露わになった、同性の妹紅でも一瞬目を奪われるほどの豊かな膨らみ。




「それまでがまるで遊びだったと思うような、発狂弾幕だった……。
　私はあっという間に撃ち落とされて……慧音に見つけられるまで、ずっと意識を失っていたのかな」
　ハハッという自嘲めいた笑い声。だが、妹紅の瞳は腕の奥に隠されて、本当はどんな顔をしているのか慧音には見えない。

「いや、何があったのかよく分からんのだが……」
　戸惑った様子の慧音の声。妹紅は顔の上から自分の腕をどけると、上体を起こして慧音の方をじーっと見た。
「な、何だ……？」
　その視線にたじろぐ慧音に、妹紅はおもむろに手を伸ばす。


　むにゅ。
「ひやぁっ！？」


「慧音にッ！！　慧音なんかに！！　分かるもんかッ！！」
　そう叫ぶや否や、妹紅は頭からがばっと布団をかぶる。じきに布の塊の中から、おいおいと嘆く声が漏れだした。
「わっ、わわわ分かるもんかっ！　何だいきなり急に唐突に！？」
　慧音は慧音で、真っ赤になりながら、先ほど掴まれた場所を両手で覆っている。
　かえって膨らみが強調される形になったその姿を妹紅が見なかったのは、幸いなことであった。


　蓬莱の薬を服した者は、決して老いることはない。
　それはすなわち、少女の姿の者は永遠に少女の姿のままだということで。
　怨嗟の念とも聞き間違えるほどの重く悲しいうめき声が、再び布玉の中から漏れてくる。

「五年……いやせめて三年は我慢してからにすればよかった……！」

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